炼钢先炼铁。钢从生铁而来。用铁矿石冶炼而得的生铁,含碳量较高(>百分之2.08),而且含有许多杂质(如硅、锰、硫等)。因此,生铁缺乏塑性和韧性,力学性能差,除熔化浇铸外,无法进行压力加工,因而阻碍了它的用途。为了克服生铁的这些缺点,使它在工业上能起到更大的作用,还须在高温下利用各种来源的氧,把它里面的杂质氧化清到一定的程度,以得到一定成分和一定性质的铁碳合金——钢。这种在高温下氧化清生铁中杂质的方法叫炼钢。
生铁中的各种杂质,在高温下,在不同程度上都与氧有较大的亲和力。因此可以利用氧化的方法使它们成为液体、固体或气体氧化物,液体和固体氧化物在高温下与炉衬和加入炉内的熔剂起作用,结合成炉渣,并在扒渣时被排除炉外,气体也在钢水沸腾时被CO带到炉外。